Sardalyeler hamsigillerin familyasına aittir. Onlar sürü halinde yola çıkarlar ve denizlerin gerçek göçebeleri olarak kabul edilirler. Onlar genelde çok minik kabuklu hayvanlardan, balık yumurtalarından ve larvalardan beslenirler. Sardalyeler sıcaktan çok etkilenen hayvanlardır. Onlar su sıcaklığı olarak 10 ile 20 dereceyi tercih ederler ve bu yüzden yaşam alanlarını mevsime göre kuzeye veya güneye taşırlar.
Sardalyeler 60 metre denizin altında yaşarlar. Fakat geceleri onlar daha çok yüzeye yakın yüzerler ve 15 ile 30 metre arasından değişen bir derinlikte gecelerler.
Cinsel ergenliğe ortalama üç yaşında ulaşırlar. Dişiler 60.000 yumurtaya kadar yumurtlayabilirler, bu yumurtaları denize serbeste atarlar, sadece birkaç gün sonra yumurtalardan larvalar dışarı çıkar.
Yavru sardalyeler çok çabuk büyürler ve henüz daha bir yaşına ulaştıklarında uzunlukları sekiz santime kadar ulaşabilmektedir. Sardalyeler en fazla ortalama 26 cm uzunluğa ulaşabilir. Onların gövdeleri uzun ve zayıftır. Sırtları yeşilimsi ile mavimsi bir renk alır ve karın tarafları gümüş gibi parlaktır. Sardalyeler için karakteristik olan ise, büyük gümüş rengindeki pullarıdır, onlar gövdelerinin tam ortasında, dağınık bir şekilde mevcuttur. Alt çeneleri göze çarpan bir şekilde öne doğru uzanmaktadır ve bu hayvanın yüzgeçleri oldukça ufaktır.
