Во внутренних водах Европы сом обыкновенный является самой большой пресноводной рыбой. Его тело – длинное, бесчешуйное, цилиндрической формы, голова большая и плоская, рот широкий.
На верхней челюсти располагаются два усика, доходящих почти до тазового плавника. На нижней челюсти имеются еще четыре усика в несколько раз короче. Анальный плавник соединен с хвостовым, а небольшой острый спинной плавник сильно сдвинут к голове.
Окрас сома очень разнообразен, но чаще всего встречаются особи от оливково-серого до голубовато-черного цвета с кремово-желтыми боками и нижней частью. По бокам также имеются большие темные пятна, создающие мраморный эффект. Сом может достигать до трех метров в длину и весить до 150 кг, но особи такого размера встречаются чрезвычайно редко. Последние сведения о существовании такой рыбы датируются 19 веком. В среднем, длина сома составляет от 1,5 до 1,6 м. Особи, превышающие 2 метра в длину, встречаются крайне редко, однако благодаря оптимальным условиям, в местечке Кибинг (возле г. Ротенбурга, Германия) вырос сом рекордных размеров: длиной 2 м 49 см и весом 89 кг. Превзойти его могут только особи из Франции, Испании, Италии и Греции. В эти страны сом был завезен несколько лет назад, и в условиях благоприятного климата, отсутствия конкуренции и хороших пищевых ресурсов этот вид начал бурно плодиться и увеличиваться в размерах.
На протяжении долгого времени наилучшим ареалом обитания сомов являлись водоемы в восточной Европе. В 80-х гг. в устье реки Дунай в Румынии были обнаружены особи весом более 100 кг.
В основном, сом питается рыбой, насекомыми, червями, улитками и ракообразными, при этом особи больших размеров также охотятся на лягушек, мышей, крыс и некоторых водоплавающих птиц, таких как утки.
Сом предпочитает защищенную местность, такую как обывистые берега, подмытые корни деревьев и заросли водных растений, где он мог бы зарыться в грязи.
Сумерки – основное время охоты сома. Благодаря длинным и подвижным усам у него превосходно развиты осязание и обоняние, что позволяет находить еду в темноте. Высокая чувствительность к изменению атмосферного давления обусловливает его активность в любое время суток, даже во время грозы.
Время нереста сома – с мая по июль. В это время на прибрежных отмелях или на заболоченных территориях можно обнаружить их парами. Самка сома откладывает крупные желтоватые икринки на водных растениях при температуре воды около 18° C. После оплодотворения икра изменяет цвет и теряет свой желтый оттенок. Сомы-родители заботливо оберегают икру, из которой на третий день вылупляются мальки длиной до 5 мм и на протяжении еще трех дней продолжают питаться из желточного мешка. Только после этого незаметный, прозрачный малек уходит из гнезда и активно начинает употреблять в пищу зоопланктон.
