Ручьевая форель принадлежит к семье лососевых (Salmonidae). Существуют несколько подвидов, включающих американскую палию, арктического гольца и озерную форель.
Ручьевая форель отличается продолговатым телом, плоской головой, широким ртом и, характерным для семейства лососевых, мягким, мясистым плавником (жировой плавник), находящимся рядом с хвостом.
Цвет чешуи может варьироваться от темно-серого до оливкового и оранжевого. Боковая линия, как правило, светлого цвета. Арктический голец также имеет на теле небольшие пятна, цвет которых варьируется от желтого до красно-коричневого.
В зависимости от вида ручьевая форель может достигать до 30 см в длину и весить 1 кг.
