Tilapien gehören zur Fischfamilie der Buntbarsche. Sie bevorzugen als Lebensraum Wasser mit Temperaturen zwischen 20 und 30 Grad Celsius. Niedrigere Temperaturen bereiten ihnen Probleme. So führt kälteres Wasser etwa dazu, dass der Tilapia langsamer wächst und im schlimmsten Fall sogar ganz eingeht.
Tilapien sind reine Pflanzenfresser. Sie werden bis zu sechs Kilogramm schwer und können eine Länge von bis zu einem halben Meter erreichen.
Die Körperformen der Tilapien unterscheiden sich je nach Lebensraum und Art. So ist zum Beispiel der im Nil lebende Tilapia eher scheibenförmig und hat einen bräunlich grauen Körper mit dunklen Querringen. Seine Rückenflosse ist durchgängig, doch besonders charakteristisch ist die kräftig ausgebildete Brust- sowie die Afterflosse.
Im Gegensatz zum Nil-Tilapia hat der Mosambik-Tilapia eine hellere Körperfarbe und sehr dunkle Längsstreifen. Er besitzt zwei zusammenführende Rückenflossen.
Da die verschiedenen Arten sich auch untereinander sehr rege kreuzen, gibt es inzwischen zahlreiche Erscheinungsformen dieses Fisches.
Bereits nach einem halben Jahr werden Tilapien geschlechtsreif. Die Weibchen legen pro Kilogramm ihres eigenen Körpergewichts etwa 1500 Eier in das vom Männchen gebaute Nest. Im Gegensatz zu vielen anderen Fischarten sind Tilapia-Larven bereits nach dem Schlüpfen äußerst widerstandsfähig.

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