Tilapie patří do čeledi vrubozubcovitých ryb (cichlidae), nazývaných také cichlidy. Tyto ryby dávají přednost životu ve vodách o teplotě 20 až 30 stupňů Celsia. Nižší teploty jim mohou způsobit problémy, jako například pomalý růst nebo v nejhorším případě i smrt. Tilapie jsou výhradně býložravé ryby. Váží až šest kilogramů a mohou dosahovat délky půl metru.
Tvar těla tilapie se liší podle druhu a prostředí, ve kterém tilapie žije. Například tilapie nilská má hnědošedé, lehce diskovité tělo s tmavými průsečnými kruhy. Její hřbetní ploutev je nepřerušená a výrazným charakteristickým znakem jsou dobře vyvinuté prsní a řitní ploutve. Oproti tilapii nilské má tilapie mosambická světlejší kůži s tmavými pruhy. Jeho dvě hřbetní ploutve jsou spojené. Protože se různé druhy této ryby mezi sebou aktivně rozmnožují, existuje dnes v mnoha formách. Tilapie sexuálně dozrává již po půl roce života. Samičky kladou kolem 1 500 jiker na jeden kilogram váhy svého těla. Jikry jsou nakladeny do hnízd vytvořených samečky. Narozdíl od mnoha jiných druhů ryb jsou larvy tilapie velice přizpůsobivé ihned po vylíhnutí.
Hlavním přirozeným domovem tilapie jsou tropické a subtropické vody, zejména v Africe, na Madagaskaru, v Asii a Jižní Americe. Populace v umělých chovech jsou však dnes mnohem větší než populace volně žijících ryb tohoto druhu. Tito živočichové jsou v akvakulturách chováni ve velké míře, ve slané i sladké vodě. Do Německa je tato ryba dovážena především z Číny a Tajwanu.
Tilapie je v dnešní době dobře známou rybou na trzích v Německu a v Evropě. Odborníci na ryby věří, že v budoucnu se tento druh ryby stane ještě důležitějším. Tilapie chutná výtečně, ale toto nemusí být jediným důvodem pro její předpovídanou důležitost v budoucnosti. Ta může být výsledkem obrovské přizpůsobivosti této ryby, která z ní vytváří rybu ideální pro chov. V Americe se již v žebříčcích popularity dostává na přední příčky.
