Der Karpfen gehört zur Familie der Karpfenfische. Im verkaufsfähigen Alter von drei Jahren sind Karpfen durchschnittlich 40 Zentimeter lang und wiegen rund zwei Kilogramm. Der Fisch hat einen kräftigen, walzenförmigen Körper und eine lange Rückenflosse. Typisch für den Karpfen sind sogenannte Schlundzähne, die in drei Reihen am fünften Kiemenbogen zu finden sind. Er benutzt sie, um die Nahrung zu zermahlen.
Der Karpfen verfügt über eine grünbraune bis schwärzliche Rückenfärbung und einen gelbweißen Bauch. Vier fleischige Bartfäden sind rund um sein Maul platziert. In der freien Wildnis wächst der Karpfen wesentlich langsamer als seine Artgenossen in der Zucht. Im vierten Lebensjahr erreicht der frei lebende Karpfen ein Gewicht von etwa einem Kilogramm und eine Länge von 35 Zentimetern. Erst mit vier oder fünf Jahren erreicht er seine Geschlechtsreife. Ende Mai und im Juni laicht er dann in den Uferzonen, in denen Wasserpflanzen zu finden sind, an denen die Eier kleben bleiben können. Die Larven sind um die fünf Millimeter lang und kleben in der Anfangsphase ihres Lebens an den Pflanzen, wo sie sich von Kleinplankton ernähren.
Karpfen sind Schwarmfische und verbringen ihre Winter ohne Nahrung aufzunehmen an den tiefsten Wasserstellen, die sie finden können. Wildformen des Karpfens werden heute kaum noch gefangen.

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